歐洲太空總署（ESA）周三將執行人造日食觀測計劃「普羅巴3號」（Proba-3），將2個衛星時同發射到太空中，在2年內製造上千小時的人工日食以便研究日冕。此次任務將展示高精度編隊飛行技術，航天器飛行位置可精確到毫米級。
兩顆衛星定於12月4日標準時間下午4時8分（香港晚上7時08分），從印度薩迪什·達萬航天中心發射。印度太空研究組織 （ISRO）已將極地衛星運載火箭-XL (PSLV-XL) 移至發射台，為升空做準備。
發射後，兩個衛星將被置於圍繞地球的高橢圓軌道。該軌道距離地球最近為600公里，最遠則達6萬公里。
其中一個衛星名為「Occulter」（掩體），配備由碳纖維和塑料製成的1.4米寬圓盤。另一艘航天器名為「Coronagraph」（日冕儀），將在掩體後方約150米處飛行，並將一台攝像機對準掩體進行觀察。
從這個有利位置來看，掩體的圓盤將遮擋太陽表面，就像月球在日全食期間遮住太陽一樣。這將使日冕儀能夠以前所未有的細節觀察日冕，即太陽大氣的最外層。
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「普羅巴3號」任務主管加拉諾（Damien Galano）說：「這將是我們在可見光下觀測到的最接近太陽的日冕，可以獲得一些關於日冕溫度、太陽風的產生，以及日冕如何膨脹到太空的具體信息。」
人工日食將在航天器離地球最遠時出現，每次持續6小時。為期兩年的「普羅巴3號」任務計劃製造1000多次人工日食，從任務中獲得的經驗將可應用於航天器加油、太空大型望遠鏡開發等多個領域。
