腸道微生物或可幫助識別腸道炎症，減少未來做大腸鏡診斷需求。中大醫學院首度發現一系列與腸道炎症相關的「腸道微生物標誌物」，能有效區分「功能性消化道疾病」、「炎症性腸病」等常見慢性腸病；團隊指，正利用研究成果研發全球首套非入侵性炎症性腸病診斷工具，預期最快在2027年可在港作臨床應用。
目前診斷方法多屬入侵性輪候需時
中大醫學院前院長兼腸道微生物群研究中心主任陳家亮指，大部分消化系統疾病均有相類症狀，如腸易激綜合症及炎症性腸病的患者，均有反覆腹瀉及肚痛情況，但後者情況會隨時間惡化，甚至造成消化道慢性發炎和潰爛，嚴重的更要動刀切除部分腸道，或開人工造口。而目前常用的診斷方法，多屬入侵性，如要做大腸鏡檢查去判斷病因；而做電腦斷層掃描、磁力共振掃描亦需較長輪候時間，有機會令病人診治延誤。
中大團隊利用分布於11個國家，來自5979個不同種族、地域的糞便樣本中，結集的腸道微生物群進行宏基因組學分析，樣本中包括潰瘍性結腸炎及克隆氏症患者的糞便，也有健康人群的糞便，經對照後鎖定出10種與潰瘍性結腸炎相關的腸道菌，及9種與克隆氏症相關的菌種，並利用ddPCR分子生物學檢測技術研發非入侵性診斷工具，可用作分辨腸易激綜合症及炎症性腸病，即患者日後毋須做大腸鏡，也可輕易確診。
整體靈敏度高達88%更精準診斷
香港微生物菌群創新中心總監及新基石研究學者黃秀娟指，炎症性腸病近年在亞洲發病率急升，料至明年中國患者人數將超過150萬人，而中大在過去10年一直致力研究炎症性腸病診斷、治療及預防方法，未來將進行大規模的跨種族、多中心研究，了解腸道微生物在炎症性腸病的疾病監測、藥物反應預測，及將患者分層以進行優次治療的潛力。
中大內科及藥物治療學系博士後研究生鄭佳瑩指，研究發現有炎症性腸病患者的腸道中，出現較多會產生毒素的細菌基因，而缺少多種抗炎功能的菌種。而團隊開發的診斷工具，其整體靈敏度高達88%，特異度高達89%，可更精準進行非入侵性診斷；早前更在第49屆日內瓦國際發明展獲得銀獎。
患者指當年耗時1、2年才能確診
克隆氏症患者林先生指，自1996年起開始出現很長時間的腸胃炎，每次進食後均會又屙又嘔，而家庭醫生只會處方普通腸胃藥、止屙藥及止嘔藥，「直至一次如廁時突然大出血，整個廁盆變成鮮紅一片，才引起警覺。」他指，本以為罹患痔瘡，但經醫生檢查後發現肛門內有「一粒粒」，再做腸鏡始知出現腸壁潰瘍和出血，「那時食乜屙乜，完全無精神，身體變得很瘦弱，甚至虛脫至行不到。」
幸林先生其後獲轉介至威院看病，更獲中大前校長沈祖堯團隊診治，「那時候這個病很少見，全香港公院也不收，故很感謝沈教授。」他指，因當年克隆氏症只能用「排除法」診斷，經過多次複雜檢查才能確診，前後耗時約1、2年，結果因病況演變得太嚴重，最後在2008年左右需做切腸手術，永久要「揹袋」生活，令情緒十分崩潰，甚至有自殺傾向。他指，當年確診時僅20、30歲，現時有不少病友亦年僅10多歲，「父母聽到無得醫，成世要食藥，已經很崩潰，但現在中大發明了非入侵性工具，可盡早確診避免惡化，會造福不少人。」
記者：脫芷晴
