在法國羅納河谷的格羅特曼德林洞穴中，科學家有了驚人的發現：一具被命名為「索林」的尼安德塔人遺骸，為理解尼安德塔人演化史揭開了新的篇章。
這具遺骸於2015年被發現，當時科學家認為該洞穴是早期智人的棲息地。然而，最新的研究結果顯示，在距今約4萬到4.5萬年前，尼安德塔人也在此地活動，這是在尼安德塔人滅絕前夕。研究共同作者，法國土魯士大學的古人類學家斯里馬克表示，索林是尼安德塔人最後一個支系的代表，就像《哈比人》中索林橡木盾是最後一位矮人國王一樣。
為了說明索林與其他晚期尼安德塔人之間的巨大差異，斯里馬克解釋說：「5萬年的分化，就相當於你祖母的小狗與狼的差距。」然而，與犬類不同的是，這兩個尼安德塔人族群被歸類為同一物種。
研究人員對索林的完整基因組進行測序後發現，他的基因組與其他尼安德塔人截然不同。儘管索林生活的年代較晚，但他的基因組更接近於10萬年前的早期尼安德塔人基因組，這表明索林屬於一個與其他尼安德塔人族群隔離至少5萬年的獨立族群。
研究人員為了確認年代測定是否準確，分析了索林骨骼和牙齒中的同位素，結果證實索林生活在一個非常寒冷的氣候中，這使他成為晚期尼安德塔人。然而，對於索林及其族群為何沒有與其他尼安德塔人族群混雜，原因仍然不明。
該研究的資深作者，丹麥哥本哈根大學的西科拉則認為：「索林與其他晚期尼安德塔人之間的分化，相當於所有現代智人走出非洲的演化過程。眾所周知，現代智人擁有廣泛的表型多樣性，因此我相信尼安德塔人族群也具有類似的多樣性。」
