歐洲太空總署（ESA）22日發射1項突破性實驗至太空，目標是在太空環境中成功培養「實驗室培養食品」，未來太空人有望在軌道上吃到由單一細胞製成的牛排、馬鈴薯泥與甜點。該計劃若順利，將為長期太空任務提供1條革命性的糧食供應路徑，同時大幅降低目前每名太空人每日高達2萬英鎊的膳食成本。
英國廣播公司(BBC)報道，這項由ESA資助的研究，旨在評估太空中低重力與高輻射條件下製造實驗室食品的可行性。參與該計劃的邊境太空公司（Frontier Space）創辦人兼執行長沙姆蘇爾博士表示，這是打造國際太空站上小型食品工廠的第一步，期望能於2年內投入實際應用。未來還將推進至月球基地的食物製造設施，「如果人類要在太空中長期生活與工作，就必須在地球以外建立完整的製造基礎。」
此類實驗室培養食品，採用如同釀酒的精準發酵技術，於生物反應器中培育蛋白質、脂肪與碳水化合物，再將其組合與加工成口感與外觀類似傳統食品的料理。這類技術已在地球上取得進展，例如實驗室雞肉已在美國與新加坡上市，實驗室牛排則正在英國與以色列等待批准。
但在太空中，除了環保優勢，更關鍵的動機是成本。美國NASA與其他國際太空機構、甚至私營企業正積極規劃在軌道、月球與火星設立長期據點，未來將需要供應數十甚至上百名太空人的日常膳食。若持續仰賴火箭運輸，開銷將難以承受。
此次實驗已透過SpaceX獵鷹9號火箭，將1套縮小版的生物反應器送入太空。此裝置內裝填酵母混合物，由歐洲首艘可返回商業航天器「鳳凰號」搭載進入軌道，預計繞地球飛行3小時後，於葡萄牙外海回收，返回倫敦實驗室進行分析。
帝國理工學院可持續蛋白質中心主任阿馬羅博士表示，這些實驗數據將為明年預定升空、規模更大的生物反應器提供關鍵指引。他指出，這項技術未來可生產多種食物成分，並根據需求組成各式菜餚。
